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■ 今月読んだ本
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第６８回 「トゥーバはどうなっちまったんだい？」（上）
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理工系学部の出身者ならば、リチャード・ファインマン（1918−1988）の教科書にお世話になった人も多かろう。
高校を卒業して直後、大学で物理学を学ぶとき、ほとんどの学生はレベルのギャップに悩む。大学の教官は、自著があればそれを、あるいは、自分の先生筋の教科書を指定する場合が多いが、初学者にとってわかりよい教科書に出会うことは滅多にない。
すぐれた教科書とは、物理学における基本方程式（ニュートンの運動方程式、マックスウェルの方程式、シュレディンガーの波動方程式等）の「意味」を解きほぐし、方程式の解が物理現象をどのように説明しうるかを、懇切丁寧に記述するものである。
ところが、ちまたに流布している凡百の教科書をひもとくと、多くは数式だらけで、物理公式を数学的に解くことのみに主眼がおかれ、「意味」が疎かにされがちだ。
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理工系学生の端くれだった私も、多くの学生と同様に、大学入学直後、物理学の落ちこぼれになりそうになった。
友人に相談すると、「ランダウ・リフシッツ（旧ソ連のノーベル物理学賞受賞者）の本がいいよ」とのことで、『力学』や『統計物理学』にはずいぶんとお世話になった。バークレー物理学コース、朝永振一郎やメシアの『量子力学』に対する思い入れも深い。
運動エネルギーとポテンシャル・エネルギーの関係、惑星軌道、３体問題、シュレディンガー方程式、マックスウェル方程式、等々の「意味」を、これらの教科書で学ぶ過程は、学問の醍醐味のさわりに触れることであっただろう。
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私は、『ファインマン物理学』（全５巻、岩波書店、1967−79年）にはお世話にならなかった。教科書を何種類も読む暇はなかったからだ。当時、読んでいれば、もっと物理学が深く理解できたかも知れない、と今になって考えることもある。それほど定評のある著名な教程だからである。
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ファインマンは、キャルテク（カリフォルニア工科大学）教授を長らく務め、「くりこみ理論」によって、朝永振一郎、シュウィンガーとともに、ノーベル物理学賞を受賞した高名な理論物理学者である。
また、スペース・シャトル「チャレンジャー号」空中爆発に際しては、ただハンコをつくだけだった官僚的なロジャーズ事故調査委員会を、真に信頼に足る組織へと変身させたことで、アメリカでは広く知られた。低温下でゴム製リングが弾力性を失う様子を、氷水を使って示した「ちょっとした実験」によって、事故原因を解明したのである。
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経歴を見るとお堅い人物のようだ。ところが、実際は好奇心の塊であり、彼の引き起こす奇想天外な数々のエピソードを描き、親友の大貫昌子が翻訳した『ご冗談でしょう、ファインマンさん』（全２冊、岩波現代文庫、2000年）、『困ります、ファインマンさん』（岩波現代文庫、2001年）は、日本でも多くの読者を獲得している。
ラルフ・レイトン『ファインマンさん 最後の冒険』（岩波現代文庫、2004年）は、冗談を現実にしてしまうファインマン魂が、ソ連官僚機構の厚い壁を、１２年かけて乗り越える痛快な冒険物語である。
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きっかけは、1977年晩夏、夕食後の会話だった。
父がファインマンと同僚だったため、幼い頃から家族づきあいをしているラルフ（1949年生れ、ＵＣＬＡ卒業後、当時は高校で数学教師をしていたが、その後結婚して主夫となる）が、「数学より地理が好きなんだ」と切り出したところから、驚くべきこの物語ははじまる。
「よし。じゃあ聞くが、タンヌ・トゥーバはいったいぜんたいどうなっちまったんだ？」とファインマン。いつものことで、一杯食わされたと思ったラルフは「お言葉ですがそんな国なんかありゃしませんよ」と切り返す。リチャードは「子供の頃、切手収集をやっていたのだが、とにかく三角だの菱形だののすばらしい切手があってね、それがタンヌ・トゥーバから来ていたんだ。」と応ずる。そして、愛読書『大英百科事典』最終巻を書棚から抜き出し、世界地図のアジアの部分を開いた。
確かに、モンゴルの北西、南シベリアに、サヤン山脈とタンヌ・オラ山脈にはさまれたトゥーバ自治共和国はあった。
「首都の綴りはＫＹＺＹＬだぞ！」とリチャードが叫ぶ。「まさか！」とラルフは呆れる。「まともな母音がひとつもないじゃないか！」
「そうだ！行こう、行こう。ＫＹＺＹＬなんて綴りの場所のことだ。絶対面白いに決まっているよ！」
二人はニヤリとして握手を交わしたのである。
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